所谓“琉球·冲绳地位问题”，即在东亚地区或西亚太地区琉球·冲绳列岛的国家地位变迁及影响变化问题。因“琉球”与“冲绳”乃相同地域琉球列岛在不同发展阶段使用的名称，在叙述该地域的整个历史发展时，单用“琉球”或“冲绳”以冠全文有失偏差，故以“琉球·冲绳地位问题”名之，以求涵盖准确。本文将全部琉球发展史分为琉球前期、琉球Ⅰ期、冲绳Ⅰ期、琉球Ⅱ期、冲绳Ⅱ期共五个时期，目前琉球列岛处于冲绳Ⅱ期的发展阶段。在琉球前期，“琉球”原为指称东海外沿系列岛屿的模糊概念，琉球群岛北部的大隅诸岛和土噶喇列岛在12世纪后期大部归入日本势力范围后，自14世纪末开始形成琉球三十六岛的格局，至17世纪中期成为明确清晰的地理概念。另据考古发现，琉球人乃独自生成育化发展（有南方及大陆影响），“日琉同祖论”不能成立。在中国前明世代，琉球各岛基本上都处于前封建社会的野蛮时代，自三山时代始，琉球列岛进入琉球Ⅰ期，琉球受大陆明朝册封，奉明正朔，习孔孟之道，设礼乐规章，琉球进入文明时代，并开始在东亚发挥文明示范功能和贸易推动作用。但琉球王国的稳定和发展遭到近邻日本的极大干扰，1609年日本凭借武力攫取奄美群岛，1879年更是凭借武力彻底吞并琉球，并改称“冲绳”，由此进入冲绳Ⅰ期。琉球王国终未能以文制武，清政府亦未能善尽宗主国之责，日本的侵略终致琉球亡国，亦为此后日本的军国主义发展和更大规模侵略扩张开通了道路。